В Одессе состоялось торжественное освящение нового крейсера
9 марта 1902 года в Одессе состоялось торжественное освящение нового крейсера Добровольного флота «Смоленск». На церемонию прибыла делегация от города, который дал имя кораблю. Гости передали две иконы Смоленской Божьей Матери ... и для библиотеки альбом снимков города и историю Смоленска, его святынь и святителей смоленских. В делегацию вошли городской голова Ф. Н. Воейков и член городской думы генерал-майор в отставке Н.М. Тумило-Денисович.
Командир судна капитан 2-го ранга Петр Аркадьевич Троян прислал телеграмму: "Я, офицеры, команда крейсера "Смоленск" и все присутствовавшие... поют здравицу Смоленскому дворянству и г. Смоленску, убежденные, что нравственное с ними единение навсегда будет содействовать благополучному и славному исполнению этим крейсером его назначения".
"Смоленск" проектировался необычно: как торговое судно и как военный корабль. Это двухвинтовый быстроходный пароход-крейсер. Корпус стальной, трехпалубный с двойным дном. Водоизмещение 12050 тонн, длина 508, ширина 50 метров, скорость хода 20 узлов. "Смоленск" был лучшим крейсером российского Добровольного флота. По водоизмещению с ним мог сравниться только крейсер "Москва", а по скорости ему не было равных.
На нем могло быть быстро установлено 25 артиллерийских орудий калибра от 75 до 120 мм. Имел две мачты и три дымовые трубы. Построен с 4-мя машинами и котлами с экономайзерами, механизмы фирмы R. W. Hawthorn, Leslie & Со.
«Смоленск» завершал серию пароходов-крейсеров. 14 июля 1899 года он заказан за 276 685 фунтов стерлингов для регулярных рейсов на Дальний Восток, по программе усиления Добровольного флота. В феврале 1902 прибыл в Одессу из Англии и получил приписку к Одесскому торговому порту под № 78.
Неоднократно совершал переходы для перевозки войск и артиллерии, вел крейсерские действия на коммуникациях противника. В 1904 году «Смоленск» в Красном море задержал и с призовыми командами отправил в Либаву английские пароходы «Ardova» и «Formosa», а также немецкий «Scandia», которые следовали с военной контрабандой в порты Японии.
В октябре 1904 официально зачислен в список судов флота в качестве крейсера II ранга с присвоением наименования «Рион». Он присоединился ко 2-ой эскадре флота Тихого океана и вошел в состав её крейсерского отряда. Выполняя боевое патрулирование в Желтом море, моряки задержали несколько пароходов и на двух: немецком "Тетортосе" и английском "Шилуриуме" обнаружили военные грузы для Японии. С кораблей были сняты экипажи, а суда отправлены на дно вместе с грузами.
Затем возвращен Добровольному флоту с восстановлением наименования «Смоленск». В 1906 открыл регулярное движение судов Добровольного флота по маршруту из Либавы в Нью-Йорк.
Выйдя из Либавы, менее, чем за 15 суток, первые пассажиры были доставлены в Нью-Йорк, где портовые власти, осмотрев судно, дали о нем лестные отзывы в прессе.
В октябре 1908 в качестве транспорта участвовал в маневрах Черноморского флота, затем выведен в резерв и больше не эксплуатировался в коммерческих целях.
Затем пароходо-крейсер продан Морскому ведомству для использования в качестве базы подводных лодок. Как учебное судно зачислен в список судов Черноморского флота, вновь назван «Рионом». Участвовал в Первой мировой войне, перевозил войска.
В 1918 захвачен в Севастополе немецкими войсками. В 1919 включен в состав флота Вооруженных сил юга России, однако из-за отсутствия команды первое время не плавал. Перед занятием Крыма частями Красной Армии готовился к эвакуации. В апреле 1919 на борту произошел взрыв бомбы, заложенной подпольщиками. Из 4000 беженцев погиб 21 и были ранены 79 человек. В Новороссийске использовался как блокшив для жилья семей офицеров флота. В ноябре 1920 ушел с 8500 беженцами из Севастополя в Стамбул.
В 1922 году продан на аукционе в Марселе на слом за 300 тысяч франков и разобран на металлолом в Италии. Судьба реликвий крейсера, в том числе герба Смоленска, выполненного из драгоценных металлов, до сих пор остается загадкой.
