Благородный душевный порыв
«Группа русских моряков, спасших трех малюток, все родные которых погибли, обратились к итальянской королевской чете с ходатайством о разрешении усыновить детей» — писала газета «Русское слово» 21 января 1909 года.
Об этом сообщил капитан прибывшего из Мессины в Одессу парохода «Катания».
Русские моряки обещают доставить их в Петербург, воспитать, дать образование и обеспечить на всю жизнь. Согласие дано. Дети остались пока на русских броненосцах отряда Литвинова.
В ночь на 28 декабря 1908 г. произошло страшное землетрясение, стёршее с лица земли курортный город Мессина.
Эпицентр бедствия магнитудой 7,5 находился в Мессинском проливе между Сицилией и Апеннинским полуостровом. В результате разрушены города Мессина, Реджо-ди-Калабрия и Пальми. Это землетрясение считается сильнейшим в истории Европы.
Русские корабли, стоявшие на рейде Августы, внезапно развернуло на 180°, до вахтенных донеслись приглушенные крики и шум с берега, затем всё стихло. Утром после подъёма флага отряд, на котором ещё были не в курсе происшедшего, вышел в море на стрельбы; вернулись под вечер. Прибыл представитель сицилийских властей, сообщивший русскому флагману на «Цесаревиче» о происшедшем.
Контр-адмирал В. И. Литвинов принял решение об оказании немедленной помощи Мессине и, проведя совещание командиров, не дожидаясь получения разрешения из России, вышел в море с «Цесаревичем», «Славой» и «Адмиралом Макаровым». «Богатырь» оставили из-за отсутствия достаточного количества угля, а также для поддержания телеграфного сообщения с материком через Палермо, поскольку с Мессиной связи не было; крейсер присоединился к отряду через сутки.
Бывший в этом походе на «Славе» гардемарином В. Н. Янкович вспоминал:
На берег был отправлен весь экипаж линкора, за исключением лишь самых необходимых специалистов и больных.
В. А. Белли (на «Цесаревиче») вспоминал:
В тяжелейших условиях, в обстановке пожаров и непрекращающихся подземных толчков, команды русских кораблей разбирали завалы и спасали людей. В. Н. Янкович вспоминал:
Вечером 29-го подошли британский броненосный крейсер «Сатлидж», русские канлодки «Гиляк» и «Кореец», команды которых также сразу включились в спасательные работы. Через несколько часов прибыл итальянский линкор «Рома» под королевским флагом. На следующий день королева Елена, черногорка по национальности, посетила «Славу» и на неплохом русском произнесла перед моряками речь, полную горячей признательности за их немедленную и эффективную помощь.
Командующий отрядом контр-адмирал Литвинов телеграфировал в Морское министерство:
Самоотверженность русских команд вызвала небывалые чувства у итальянцев. С острова Капри в Неаполь, куда «Цесаревич» и «Слава» доставили спасённых («Адмирал Макаров» был отправлен в Сиракузы), прибыл Максим Горький, который оставил такие строки:
